1898年，一对没有雄性的雄狮开始恐吓修建肯尼亚-乌干达铁路的工作人员，在大约9个月的时间里，它们杀死并吃掉了数十人。这些狮子被称为“察沃食人族”，因为它们明显喜欢吃人类，它们会在晚上从铁路营地抢走人类。
英国陆军中校、铁路管理员约翰·亨利·帕特森（John Henry Patterson）最终开枪打死了这两只动物，并将这次磨难写成了一本书。自1925年以来，这些大型猫科动物的尸体一直被安置在芝加哥的菲尔德自然历史博物馆。
现在，由于古代DNA分析的进步，科学家们已经利用在狮子牙齿中发现的毛发来收集对它们饮食的新见解。该团队在上周发表在《当代生物学》杂志上的一篇新论文中分享了他们的发现。
通过从毛发中提取和研究DNA，科学家们确定这两只狮子以长颈鹿、水羚、斑马、大羚羊、角马为食，当然，还有一些人类。
哥本哈根大学的古遗传学家Ross Barnett对《纽约时报》的Jack Tamisiea说：“察沃的故事让我震惊的是，对于21世纪的西方思维模式来说，它几乎是不可理解的。”Ross Barnett没有参与这项研究。“那一夜带来的恐怖一定是难以想象的。”
人类DNA的发现并不是所有的启示——狮子被称为食人者是有充分理由的。但科学家们惊讶地发现，狮子也猎杀角马。
这是因为最近的角马放牧区距离狮子的领地超过50英里。要么是这些大型猫科动物的迁徙距离比科学家们认为的要远，要么是该地区历史上角马的分布看起来与他们的假设不同。
如果狮子四处游荡，这一发现将支持历史记载，即这对夫妇暂时离开铁路营地大约六个月，然后返回并继续吃工人。
另一个令人惊讶的是水牛身上几乎完全没有毛发，而水牛是今天肯尼亚察沃地区狮子最喜欢的食物。19世纪的狮子可能因为牛瘟而找不到水牛，牛瘟在19世纪90年代在该地区传播，导致牛和水牛大量死亡。
长期以来，专家们一直认为这两只狮子是兄弟，最新一轮的研究利用线粒体DNA证实了这一理论。据CNN的阿什利·斯特里克兰报道，它们的牙齿里有彼此的DNA，这表明这两只狮子关系密切，花时间互相梳理。
在这些毛发中，科学家们发现了几位人类的DNA。但在他们能够与当地社区和机构合作之前，该团队不打算透露他们的身份。据估计，这些狮子可能吃掉了多达135人。但2009年的一项研究表明，总数要低得多，可能只有35只左右。
“潜在的后代，或者后代社区可能想要也可能不想要这种类型的分析，或者他们想要，我们只是还不知道，”研究合著者里潘·s·马尔希说，他是伊利诺伊大学的人类学遗传学家，对自然新闻的艾玛·马里斯说。
目前还不清楚为什么狮子会以人类为目标。但科学家们有一些理论。一项对这些生物颌部的分析显示，它们可能在活着的时候遭受过痛苦的牙齿损伤。这些伤害可能使大型猫科动物难以捕猎和吃掉大型猎物——人类可能是容易的目标。2017年对它们牙齿的一项研究表明，狮子主要吃软食物。
2017年，莱利·布莱克在《史密森尼》杂志上写道：“人类是最后的食物，而狮子主要专注于柔软的部位。”“这些不是可怕的啃骷髅者，而是受伤的猫在尽其所能地生存。”
另一种可能性是，狮子只是饿了，因为它们的大部分正常猎物都被牛瘟消灭了。几个世纪以来，在前往肯尼亚蒙巴萨的途中，商队穿过察沃，留下了奴隶的尸体，而它们也可能通过这些奴隶的尸体来获取人肉的味道。
“死亡率很高；这是采蝇引起的昏睡病的坏地方；死去或即将死去的奴隶的尸体被遗弃在他们倒下的地方，”肯尼亚野生动物管理局生物多样性研究和监测副主任塞缪尔·卡西基在2010年告诉史密森尼杂志的保罗·拉斐尔。
不管一个多世纪前这些生物的动机是什么，这篇新论文证明了保留历史标本的价值。
加拿大Hakai研究所的古基因组学家Tyler James Murchie对《科学新闻》的Jake Buehler说：“这项研究很好地说明了，有多少独特的、隐藏的遗传信息可能潜伏在某个博物馆的骨头或人工制品的缝隙中，只是在等待一个聪明的研究人员提出一个有趣的问题。”Tyler James Murchie没有参与这篇论文的研究。
