欧洲科学家正准备发射一项太空任务，该任务旨在按需创造日全食。
机器人宇宙飞船Proba-3将在几周后由欧洲航天局(ESA)发射，其任务包括将一对卫星以近距离编队绕地球飞行。它们将通过激光和光传感器连接在一起，其中一个探测器会挡住另一个探测器看到的太阳。其结果将是造成持续数小时的日食。
欧空局表示，观测这些日食将彻底改变对太阳的研究，并了解它是如何导致电力线、GPS卫星和其他地球技术中断的。该机构认为，该任务还将成为其他太空飞行的探路者，可能会改变对引力波、系外行星和黑洞的研究。
“这是一项非常有前途的技术，”伦敦大学学院的太阳物理学家弗朗西斯科·迭戈说。“这在技术上也极具挑战性。做好这件事并不容易，但它将是非常有益的。”
这一计划耗时10多年，涉及开发一系列复杂的传感器，使两颗卫星在相距144米绕地球飞行时，以不到一毫米的精度紧密锁定在一起。实际上，这两个探测器将作为一个144米长的天文台。
Proba-3的项目经理达米安·加拉诺告诉《观察家报》:“当两颗卫星完全处于正确的轨道上时，其中一颗卫星将释放一个圆盘，正好覆盖从第二颗卫星看到的太阳，从而产生每天持续长达6小时的日食。”
在地球上，当月亮从太阳前面经过时，日全食就会发生，遮挡了太阳耀眼的光芒，留下了它炽热的大气层——日冕——供天文学家研究。
“不幸的是，日全食在地球上平均每两年左右发生一次，科学家们经常不得不长途跋涉，受天气的摆布来研究它们，而观测可能只有几分钟，”迭戈补充说。“这样就没有足够的时间进行详细观察。”同样，安装在望远镜上的模拟日食的日冕仪也无法详细观察到太阳的内部日冕。”
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由于太阳内部日冕的温度，科学家们特别热衷于研究它。太阳表面的温度约为6000摄氏度，而日冕的温度约为100万度。“这是一个悖论，”将在Proba-3上进行的日冕实验的首席研究员安德烈·朱可夫(Andrei Zhukov)说。“你会认为它离太阳越远越冷，但事实并非如此。”
通过让科学家创造持续数小时的日食，Proba-3应该会产生能解开这个谜团的数据。“我们将能够长时间详细地研究内日冕，并产生信息，解释为什么它如此热，而它下面的太阳表面相对较冷。这应该让我们了解太阳是如何影响太空天气的。”迭戈补充道。
朱可夫也支持这一观点:“太阳是干扰太空天气的来源，会影响GPS导航、电力传输和其他技术。我们需要了解它是如何做到这一点的。”
提高对日冕的了解对未来的太空任务也至关重要。偶尔会发生日冕物质抛射，即太阳将大量等离子体抛射到太空中。当它撞击地球的高层大气时，会产生极光，偶尔会破坏电力传输。
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“总的来说，我们受到大气层和环绕地球的范艾伦辐射带的保护，”迭戈说。“然而，在深空没有这样的防护措施，如果我们想把男人和女人送到月球和火星上，我们希望能够理解和预测太阳日冕的行为，从而防止我们的宇航员受到伤害。”
然而，Proba-3应该做的不仅仅是彻底改变太阳物理学。天文学家说，作为飞行探测器编队技术的探路者，它可以形成机器人航天全新方法的核心——通过使用几颗小卫星来模拟单个巨型航天器的操作。
加拉诺补充说:“为Proba-3开发的技术可以用于许多其他天文任务，包括可以研究黑洞、系外行星、引力波和许多其他现象的卫星群。”“这整个太空飞行的方法有很大的前景。”
