巨型老鼠通过嗅出穿山甲鳞片、象牙、犀牛角和非洲黑木等走私者的高价物品，帮助阻止野生动物贸易。
非洲巨鼠以前被训练用来寻找爆炸物和结核病原体。然而，一项新的研究表明，与嗅探犬相比，啮齿动物可能是一种更经济有效的打击偷猎的方式。
“我们的研究表明，我们可以训练非洲巨袋鼠来探测非法贩运的野生动物，即使它们被隐藏在其他物质中，”奥基诺斯基金会的研究员伊莎贝尔·绍特博士说，她是该研究的第一合著者，发表在《保护科学前沿》上。
杜克大学助理教授凯特·韦伯博士补充说：“在很长一段时间没有遇到野生动物的情况下，这些老鼠还在继续探测野生动物目标。”
野生动物黑市每年至少价值230亿美元，直接威胁着物种及其栖息地。
绍特博士认为，这些老鼠很快就会对世界各地的交通枢纽产生影响，包括在偷猎者用来走私象牙和动物象牙等非法物品的中东和北非。
“我认为，一旦老鼠开始行动并首次‘破产’，对它们的需求可能会迅速增长，”肖特博士告诉《国家报》。
这些老鼠分别被命名为Kirsty、Marty、Attenborough、Irwin、Betty、Teddy、Ivory、Ebony、Desmond、Thoreau和Fossey，它们在坦桑尼亚的APOPO训练和研究中心接受了训练。
它们经历了几个阶段的训练，第一阶段是在放置目标气味的洞里捂住鼻子几秒钟。当他们正确地完成这个“戳鼻子”的动作时，他们就会得到有味道的啮齿动物颗粒作为奖励。
这些老鼠还被引入非目标气味，包括偷猎者用来掩盖走私野生动物气味的电缆、咖啡豆和洗衣粉。
这些老鼠还表现出了非凡的记忆气味的能力，有时会回忆起它们5个月和8个月没有遇到过的气味。这表明它们的认知保持能力接近于狗。
研究人员相信，他们的原则性研究表明，老鼠可以很快被世界各地的当局使用，法国和新加坡已经对此产生了兴趣。
很快，这些老鼠将被训练去搜寻人类或犬类难以进入的区域，比如国际港口的货舱，以及其他非法贸易经常被允许不受阻碍地通过的地方。
该团队正在试验一个系统，在这个系统中，老鼠穿着定制的背心，背心上有一个小球，小球里有一个微开关，当被激活时，这个开关会发出哔哔声，当它们探测到目标时，就会提醒它们的饲养员。
韦伯博士说：“这种背心是开发硬件的一个很好的例子，它可以在不同的环境和任务中发挥作用，包括在航运港口探测走私野生动物。”
