世界上有数百种字母和书写系统。然而，具有讽刺意味的是，这一记录人类历史的符号密码的辉煌发明并没有保留其起源的细节。我们仍然不能确定字母表是在何时何地被创造出来的。直到现在，人们普遍认为它出现在公元前1900年左右的埃及。然而，最近在叙利亚的一项发现表明，字母表的起源可能要再往前追溯500年。
埃及的象形文字早在公元前3250年就开始使用了，但在美索不达米亚的楔形文字中存在着更古老的先驱。象形文字和楔形文字都不是现代意义上的字母，而是依靠符号和音节。最早的字母被认为是原始西奈文字，1904年由埃及古物学家威廉·马修·弗林德斯·皮特里在西奈半岛发现。
大约在公元前1900年，这种文字还在使用的时候——只有几十个幸存下来的例子——西奈的居民是埃及统治下的闪米特人。人们相信他们将埃及的象形文字改编成自己的语言，发明了辅音字母，后来导致了腓尼基和希腊字母的出现。但这真的是第一次吗？
2004年，在叙利亚阿勒颇以东约35英里的古城泰尔乌姆-埃尔马拉（Tell Umm-el Marra）的一次发掘中，出土了一座古墓，里面有六具骷髅、珠宝、炊具、一个矛头、陶瓷器皿和四个刻有符号的穿孔粘土圆柱体。2010年，约翰·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）教授、此次发掘工作的联合负责人格伦·施瓦茨（Glenn Schwartz）在一篇论文中提出，这些标记可能代表了一种书写形式。施瓦茨解释说：“我很谨慎，不愿把这些文字与字母的相似性推得太远，因为我是考古学家，不是语言学家，也不是古代文字系统方面的专家。”
语言学家对他的研究没有反应；没有人评论或参与他的假设。然而，施瓦茨确信圆柱体上的标记与该地区的古代字母相当，他在2019年的一次会议上和2021年的一项新研究中再次提出了他的建议。这一次，两位研究古代字母的专家Christopher Rollston和Madadh Richey同意了他的观点。施瓦茨说：“现在有两位专家达成一致意见，我决定是时候更广泛地分享它了。”现在，他在美国海外研究学会的年会上展示了他发现的所有细节
“根据几个符号的形态和形状，这四个铭文显示了字母书写的特征，”乔治华盛顿大学圣经和近东语言与文明教授罗尔斯顿说，他过去曾与施瓦茨一起工作，但没有参与这次发现。“在我看来，认为它们是按字母顺序书写是合理的。”罗尔斯顿说，他对施瓦茨的发现进行了多年的研究，然后发表了他的结论，并于2021年在他的博客上发表了这一结论。
如果圆筒上的记号确实代表了一种书写形式，它们也将改写字母表的历史。碳-14年代测定法将它们的起源定在公元前2400年左右，这表明Tell Umm-el Marra字母比原始西奈字母早了5000年。根据罗尔斯顿的说法，“字母表被发明了一次，所有的字母书写系统都来自原始字母表，”这意味着这将是包括原始西奈语在内的其他字母表起源的第一个字母表。罗尔斯顿唯一的疑问是测年的可靠性，以及这些圆柱体是否来自更晚的时期，但施瓦茨坚持他的发现。
并不是所有的专家都相信。剑桥大学古典文化研究员菲利帕·斯蒂尔（Philippa Steele）指出，虽然她不是一个完全的怀疑论者，她相信这是一种书写系统，但她质疑它是否可以被归类为字母。她解释说：“主要的问题是，很少有迹象表明这是一个字母系统。”斯蒂尔认为，字母表通常由20到40个符号组成，而音节脚本包含50多个符号，在这种情况下，它属于哪一类并不清楚。“有些符号类似于原始西奈语的其他字母符号，但其他符号没有明显的关系。”斯蒂尔希望从更大的样本中看到更多的例子，但这样的证据还没有找到。
施瓦茨不仅为铭文的字母性质辩护，而且还提供了其中一个可能的解读：“Silanu”。他说：“我的同事泰德·刘易斯（Ted Lewis）是我们大学的教授，也是古代闪族语言的专家，他提出了这种解释，我认为值得考虑。”至于这个词的意思，人们只能猜测。施瓦兹认为，这可能是一个名字，这些中空的圆柱体可能是绑在容器上的标签，而“Silanu”可能指的是送礼物的人或接受者。然而，斯蒂尔警告说，“很难做出这样的建议，而不仅仅是猜测。”
斯蒂尔的反对还源于缺乏背景，以及地理和时间的一致性。她质疑整个字母表是否可能被隐藏起来，幸存的样本如此之少，因为它需要时间和精力来发展，而且被认为是广泛存在的。但施瓦茨解释了为什么会这样：“粘土圆柱体很小，很脆弱，与土壤的颜色融为一体。乍一看，它们就像一片片泥土，所以很容易被忽视。此外，当时的人们可能在更容易腐烂的材料上写字。”他总结道：“如果叙利亚的挖掘工作继续下去，也许会有更多的例子浮出水面。”
