在过去的几年里，我成了社交媒体上的幽灵。自去年12月以来，我就没有在Instagram上发帖，我从每天发几条推特变成了每周发几条，我也很久没有登录Facebook或Snapchat了。看了我的很多资料，你会觉得他们被抛弃了。我并不孤单:人们花在社交媒体上的时间越来越少。
十多年来，社交媒体将人们聚集在几个平台上，最著名的是Facebook、Instagram和Twitter。但为了满足对增长的贪婪欲望，这些平台已经从人们连接娱乐频道的地方转变为娱乐平台。随着大型游戏公司蜕化为充斥着呐喊和赞助内容的混乱混合体，被疏远的用户纷纷转向大杂烩式的平台。
像许多年轻人一样，我也会在一些亲密的私人圈子里寻求庇护，比如群聊。在这些与朋友和家人一起居住的小空间里，我不会感到为了可能的工作机会而过度分享和收获我的每一个想法的巨大压力。这些天堂不受全天候精心策划的内容、广告和品牌活动的影响。群聊的感觉更像是在朋友家的亲密晚餐，而不是在购物中心闲逛的呆板体验。
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人们还转向了过去几年出现的一批新的社交媒体平台，它们利用了大型平台衰败留下的空白。一些新进入者正试图重现大型平台过去提供的原始、整洁的社交体验，而另一些人则在尝试激进的想法，从零开始重新启动这一概念。
到目前为止，没有一个新的站点可以与旧的集中式网络的规模竞争，但它们确实带来了一些希望。随着人们厌倦了破坏真实社会联系的有毒和令人上瘾的平台，这波以社交为中心的新贵最终可能会创造一个更健康的网络环境。
无论你如何看待社交媒体的未来，越来越明显的是，大平台派对已经结束。但这并不意味着社交媒体的消亡，反而可能是一个更好时代的开始。欢迎来到社交媒体大分裂。
哈佛大学伯克曼·克莱因互联网与社会中心的艺术家兼副教授本·格罗瑟告诉我，像Facebook这样的主要平台早就放弃了“让世界更紧密地联系在一起”的目标，转而采用“以利润为导向、吸引用户参与的设计”，让我们沉迷其中，推动增长。大量研究发现，这些公司优先事项的这种转变，已经使日常用户变得更糟。
最近的一项研究发现，社交媒体可能会导致男性和女性饮食失调和身体形象不佳的情况增加。研究人员的理论是，通过将持不同观点的人聚在一起进行一场没有面孔的混战，本应让我们走到一起的技术，却让我们变得更加两极化。从广义上讲，社交媒体永远在线的本质是不自然的。我们不应该说那么多，每天在成千上万的人面前发帖会导致我们的沟通能力崩溃。
尽管存在种种缺陷，但我一直依赖于大型平台。作为一名自由记者，我的工作依赖于公众受众和我密切关注新闻发展的能力。因此，我感到的疲劳感在一定程度上是由另一个更紧迫的担忧造成的:我应该依赖哪个社交网络?这并不是说我不想发帖;我只是不知道该去哪里了。
在过去的一年里，我无奈地将我的大部分社交网络从一个新平台迁移到另一个新平台——Discord、Bluesky、Threads。你能想到的，我都试过了。模式是一样的:我注册了一个热门的新应用，玩了几天，然后很快就放弃了。虽然多年来成功地进行了广泛的平台迁移——我从谷歌的Orkut(上世纪90年代末在印度和巴西很受欢迎的平台)迁移到Facebook、Instagram和TikTok——但我以前从未发现自己身处无人区。如果这些平台都没有成为新的Facebook，未来会是什么样子?
在密歇根大学研究数字公共基础设施的Chand Rajendra-Nicolucci说，现在正在重新启动，社交媒体的未来可能“更私密，更分散”。在今年早些时候发表的一份白皮书中，他和他的同事们设想了一个由现有平台和一个“非常小的在线平台”生态系统组成的“多元宇宙”——私人社区和小众服务，这些服务承载着当今数字公共领域难以提供的那种亲密或特定兴趣的对话。
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在某种程度上，多元宇宙已经存在了。人们可以活跃在6个社交媒体应用程序上，每个应用程序都有一个独特的目的和受众。在领英(linkedIn)和X(前身为Twitter)等“公共”平台上，我精心策划自己的存在，并专门将它们用作宣传和拓展的公共广播工具。但在社交方面，我退回到各种关系紧密的私人群体，比如iMessage线程和Instagram的亲密朋友列表，在那里我可以更自然、更个性化地说话。但是，虽然这个设置目前工作正常，但它是一个拼凑的解决方案。
不管群聊和像BeReal这样的社交应用有多有趣，我都很怀念大型平台提供的无边界体验——在那里我可以发现病毒式传播的内容，扩展我的网络，并参与全球对话。Rebooting Social Media研究所所长丽贝卡·林克维奇(Rebecca Rinkevich)认为，大型社交平台不会很快消亡，也不会永远消亡，因为它们的可访问范围在从追踪自然危机到行动主义的各个方面都发挥了关键作用。但随着人们的注意力分散在几十个平台上，她认为“政府和公众将不得不更加努力地参与在线对话，”她说。
Flipboard首席执行官Mike McCue认为，下一个大型社交平台必须将这两个领域的优势结合起来，他说:“小型透明社区的质量和信任，能够让这些高质量的对话接触到数百万人。”但是，社交媒体的未来看起来更像是一个为人们提供定制体验的平台网络，而不是一个设法安抚所有人的平台。理想的系统不仅允许你迁移到新的社交应用而不会失去你的网络或个人资料，而且还可以将它们链接在一起，这样你就可以在其中一个应用上发帖，而朋友可以在另一个应用上发表评论。
以Threads为例，meta试图建立一个Twitter的替代品。它运行在ActivityPub协议上，这意味着Threads的1亿多用户最终将能够与使用相同编码系统的开源社交平台Mastodon进行交互，而无需注册。同样，在Mastodon上，人们可以建立自己的私人小社区，同时仍然可以选择与平台上超过1000万的其他用户分享他们的内容。
把它想象成一个城镇。也许你的家(账户)在Threads或Mastodon附近。你花了很多时间在家里与亲密的朋友在群聊和私人列表中聊天，但你也会闲逛看看你的邻居发生了什么——你喜欢在网上消磨时间的有限的一群人。有时候，你可以冒险去国际城市广场，听听世界各地不同社区的人们在谈论什么。有时你甚至会参与谈话或挂海报来宣传你的工作。
这种开放、去中心化的系统将有助于打破大型平台的“围墙花园”，这种“一刀切”的做法产生了极大的有害影响。这种去中心化的方式让每个人都能更好地控制自己的社交媒体体验，让人们可以选择自己最感兴趣、最舒服的社区和信息源，而不是生活在Facebook的法律之下。虽然这些平台还没有尝试盈利，但它们有各种各样的商业途径:像Threads一样，平台可以转向应用内广告，或者像Mastodon一样，平台可以转向拨款、捐赠和赞助。由于商业模式决定了平台的运作方式，人们可以自由地在他们喜欢的平台上开店。
过去几个月，我一直在研究Mastodon和杰克?多尔西(Jack dorsey)支持的去中心化社交网络Bluesky，发现它们是迄今为止取代Twitter的最佳选择。尽管在规模上有所不同，但它们的无杂乱平台的话语质量已经可以与Twitter相媲美。这是这些平台的唯一问题:它们彼此不兼容，或者它们自己的规模大到足以取代今天的巨头。虽然有人努力将两者连接起来，让用户在不同平台上进行互动，但没有一个是成功的。
如果这些和其他去中心化平台找到一种方法，合并到一个更大的生态系统中，它们将迫使大型平台改变调子，以跟上步伐。希望未来能产生一种更平衡、更规范的网络生活方式。
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Mozilla的首席产品官史蒂夫·特谢拉(Steve Teixeira)说，社交媒体在最好的情况下促进了联系，不受地理或时间的限制，它帮助人们获得信息，遇到新奇的想法，并获得重要的服务。不过，目前“它在这些方面做得都不是特别好，”他说。问题在于，社交媒体试图同时做太多的事情。分裂的社交媒体将让互联网的每一项关键功能在自己的背景下茁壮成长——你可以与家人保持联系，与你的政治代表保持联系，而不会让你的私人记忆陷入政治戏剧之中。
另一个问题是，用户几乎无法控制他们在网上的体验。研究发现，来自社交媒体的新闻超载会导致压力、焦虑、疲劳和睡眠不足。通过社交媒体的民主化，用户可以通过更多地控制他们与谁联系，他们在信息流中看到什么，以及算法如何影响他们的社交体验，来扭转这些负面的健康影响。通过将我们的时间分散到各种各样的平台上——每个平台都有不同的内容审核方法——在线交流生态系统最终更好地反映了使用它的人的多样性。希望对自己的数据保密的人可以生活在一个紧密联系的圈子里。那些不想24小时看到大量极化内容的人可以改变他们的feed显示的内容。希望传播信息的活动人士仍然可以接触到数百万人。这样的例子不胜枚举。
“政策制定者和用户不必恳求、戳戳、督促平台做出改变，”拉金德拉-尼古鲁奇说，“去中心化将使他们能够自己处理问题，允许对这个问题有许多不同的答案:‘X平台应该如何共存?’”
根据人们的需求定制社交媒体可能会彻底改变我们上网的方式。例如，将病毒式传播激励算法换成能够与不同受众产生共鸣的算法，可以减少偏见和两极分化。专家们发现，网络的集合将“只为公共利益而优化自身”，而不是陷入传统平台的陷阱——对指标和无意义互动的不健康痴迷。
很难预测未来，尤其是当涉及到在线服务的时候，新的应用程序可能会在一瞬间病毒式传播——然后失败——但是单一的社交媒体平台的解体和无数新的社交体验的兴起，让人感觉像是一个紧迫的、姗姗来迟的转折。它促使包括我在内的数百万人质疑现状——我是否需要添加一打标签，希望让我的日落照片走红?——并与社交媒体建立更健康的关系。没人知道下一个主流社交平台会是什么样子。但在它出现之前，我希望继续过着支离破碎的在线社交生活。
Shubham Agarwal是一名来自印度艾哈迈达巴德的自由科技记者，他的作品曾出现在Wired, The Verge, Fast Company等网站上。
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