社交媒体上的任何人都知道表情包影响他人观点的力量。但是，使用病毒图片来说服人们的策略可以追溯到互联网出现之前很久。最早的实践者之一是美国国父本杰明·富兰克林(Benjamin Franklin)，他在1754年出版了一幅漫画《加入或死亡》(Join or Die)，画了一条被切成碎片的蛇，象征着美国殖民地。
富兰克林的目标是联合殖民地居民对抗法国人和他们的美洲原住民盟友，并说服英国政府支持在美国建立一个统一的殖民地政府。他没有达到这个目标，但这张照片是如此强大和有说服力，以至于它有了自己的生命。几年后，在独立战争的前奏中，殖民者将其重新定位为他们团结一致反对英国统治的象征。
美国政治史上第一张病毒式传播的照片的故事始于1754年5月，当时富兰克林是《宾夕法尼亚公报》(Pennsylvania Gazette)的出版商，他试图为一个统一的殖民地政府争取支持。他写了一篇热情洋溢的社论，警告成群结队的法国入侵者聚集在俄亥俄州的西部边境。
“预计会有更多的法国人从加拿大来，”他写道。“他们的目的是建立自己的殖民地，让他们的印第安人定居下来，并在我们所有殖民地的定居点后面建造堡垒;他们可以像从皇冠角堡那样，从那里派出他们的部队去屠杀和剥掉居民的头皮，破坏边境的各个郡。”
但是，如果这个可怕的场景还不足以激励他的读者，富兰克林还用他所谓的“象征”来说明这一点——一条被切成几段的蛇的木刻，上面写着“加入或死亡”。创作这幅画的真正艺术家的身份尚不清楚，但这个概念可能是受到1685年法国出版的一本书中的插图的启发，书中描绘了一条被切成两半的蛇，上面写着“要么加入，要么死亡”的口号。此外，被切断的蛇的形象可能借鉴了当时的民间传说，其中包括相信被切成碎片的蛇可以复活，如果它的各个部分在日落之前重新组合起来。
据2007年出版的《恶意的艺术:美国政治漫画的故事》一书的作者唐纳德·c·杜威(Donald C. Dewey)说，对殖民者来说，蛇是一种强有力的象征，比今天具有更积极的内涵。“蛇意味着再生和更新，因为它们蜕皮，”他解释说。
正如堪萨斯大学特别馆藏图书管理员卡伦·西弗鲁德·库克(Karen Severud Cook) 1996年在《大英图书馆杂志》(British Library Journal)上发表的一篇文章所写的那样，这条蛇也可能是想让人联想到一幅地图，它的起伏“让人联想到北美东海岸的曲线形状，尽管人们无法将这幅漫画叠加在地图上，并精确地匹配它们的形状”。
然而，奇怪的是，这条蛇被切成8块，而不是13块。蛇头被标记为“东北”，意指新英格兰的四个殖民地:新罕布夏、麻萨诸塞、康涅狄格和罗德岛，富兰克林将这四个殖民地合在一起强调团结的重要性。其他部分被标记为代表纽约、新泽西、宾夕法尼亚、马里兰、弗吉尼亚、北卡罗来纳和南卡罗来纳州。特拉华州与宾夕法尼亚州共用一个州长，而佐治亚州是一个较新的殖民地，富兰克林认为它对殖民地防御没有多大贡献，因此被排除在外。
富兰克林的漫画还有另一个优势。杜威指出:“当时的识字率不高。”因此，这幅画及其传达的信息为那些可能无法阅读他的社论的殖民者提供了一种途径。
富兰克林发表这张照片时，心中有一个特定的政治目标。当时，他正准备与其他殖民地领导人一起参加奥尔巴尼会议，这次会议的目的是讨论如何应对来自法国及其印第安盟友日益增长的军事威胁。富兰克林认为，殖民地需要联合起来组成一个强大的联盟。他提议建立一个统一的殖民地政府，可以征税和组建军队，由每个殖民地的代表组成的委员会管理，由英国君主任命的总总统领导。
富兰克林的游说活动得到了推动，因为这幅被切断的蛇的漫画很快被其他六家殖民地报纸转载。但他显然也想接触大西洋彼岸另一群有影响力的听众。由于他没有Twitter或Instagram，他在1754年将这幅漫画的副本连同他的社论寄给了理查德·帕特里奇(Richard Partridge)，他是一位贵格会商人，担任宾夕法尼亚州殖民地在伦敦的代理人。
富兰克林在给帕特里奇的信中写道:“与此同时，我从我们的公报上寄给你一段新闻，上面印有一个徽章，它可能很好地插在你的一些最公开的报纸上。”
回想起来，这可能不是最明智的举动。匹兹堡大学传播学教授、2004年出版的《本杰明·富兰克林的美国社区愿景:修辞符号学研究》一书的作者莱斯特·c·奥尔森(Lester C. Olson)认为，被切断的蛇的形象实际上可能适得其反，因为英国政客把它所促进的殖民地统一视为对他们控制的潜在威胁。尽管富兰克林的计划得到了奥尔巴尼国会的批准，但英国议会拒绝了它，相反，英国派遣了自己的军队参加这场冲突，这场冲突后来被称为法国和印第安人的战争。
但是，尽管“加入或死亡”未能实现其真正目的，但它可能产生了更大的意想不到的影响。富兰克林的漫画给美国人留下了如此深刻的印象，以至于它有了自己的生命。
在它最初出版十年后，殖民地居民抗议英国颁布《印花税法案》(Stamp Act)，将这条断蛇复活，作为他们团结起来反对不公平税收的愿望的象征。1774年，保罗·里维尔(Paul Revere)在《马萨诸塞间谍报》(the Massachusetts Spy)的报头上使用了它的一个版本，其他几家促进反抗英国统治的殖民地报纸也使用了这个版本。今天，它仍然是有史以来最著名的政治漫画之一。
只有两份带有这幅漫画的《宾夕法尼亚公报》仍然存在。其中一本由美国国会图书馆(Library of Congress)收藏，另一本在2008年的一次拍卖会上重新出现，一位收藏家以5万美元的价格买下了它。
