旅鸽。塔斯马尼亚虎。白暨豚，又称长江豚。这些动物是最近最著名的受害者之一，许多科学家已经宣布第六次大灭绝，因为人类活动正在以比它们原本消失的速度快数百倍的速度消灭脊椎动物物种。
然而，斯坦福大学(Stanford University)和墨西哥国立自治大学(National Autonomous University of Mexico)最近发表在本周的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一项分析显示，危机可能会更加严重。上述三个物种中的每一个也是其属的最后成员，属是分类学家对物种进行分类的更高类别。他们并不孤单。
到目前为止，公众和科学界的兴趣都集中在物种灭绝上。但在他们的新研究中，墨西哥国立自治大学生态学研究所的高级研究员Gerardo Ceballos和斯坦福大学人文科学学院人口研究荣誉教授Paul Ehrlich发现，整个属(genus的复数形式)也在消失，他们称之为“对生命之树的破坏”。
塞巴洛斯说:“从长远来看，我们正在对地球上生命的进化造成重大影响。”“但是，在本世纪，我们对生命之树的所作所为将给人类带来很多痛苦。”
“我们正在失去的是我们在整个宇宙中唯一已知的活着的同伴，”埃利希说，他也是斯坦福森林环境研究所(Stanford Woods Institute for the Environment)荣誉退休高级研究员。
“生物灭绝”
近年来，来自国际自然保护联盟、国际鸟盟和其他数据库的物种保护状况信息有所改善，这使得塞巴洛斯和埃利希能够在属的水平上评估物种的灭绝情况。根据这些资料，两人研究了5400属的陆生脊椎动物，包括34,600个物种。
塞巴洛斯和埃利希发现，自公元1500年以来，73属的陆生脊椎动物已经灭绝。鸟类遭受的损失最大，有44个属灭绝，其次是哺乳动物、两栖动物和爬行动物。
根据历史上哺乳动物属的灭绝速度——由加州大学伯克利分校综合生物学名誉教授安东尼·巴诺斯基为作者估计——目前脊椎动物属的灭绝速度是过去100万年的35倍。这意味着，如果没有人类的影响，地球在那段时间里可能只损失了两个属。在五个世纪的时间里，人类的行为引发了物种灭绝的激增，否则需要18000年的时间才能积累起来——这篇论文称之为“生物灭绝”。
“作为科学家，我们必须小心不要危言耸听，”塞巴洛斯承认——但他解释说，考虑到这次研究结果的严重性，需要比平时更有力的措辞。“我们不解释这个问题的严重性是不道德的，因为我们和其他科学家都感到震惊。”
下一级损失，下一级后果
在许多层面上，属的灭绝比种的灭绝造成的打击更大。
塞巴洛斯解释说，当一个物种灭绝时，其属的其他物种通常可以至少部分地填补其在生态系统中的作用。由于这些物种携带了许多已灭绝表亲的遗传物质，它们也保留了许多进化潜力。从生命之树的角度来看，如果一根“小枝”(一个物种)脱落，附近的小枝会相对迅速地长出来，填补空缺，就像原来的小枝一样。在这种情况下，地球上的物种多样性或多或少保持稳定。
但是，当整个“分支”(属)脱落时，它会在树冠上留下一个巨大的洞——生物多样性的丧失可能需要数千万年的时间才能通过物种形成的进化过程“重新生长”。塞巴洛斯说，考虑到我们文明的稳定性在很大程度上取决于地球生物多样性提供的服务，人类不能等那么久才等到生命支持系统的恢复。
以莱姆病日益流行为例:白足鼠是该病的主要携带者，过去常常与旅鸽争夺橡子等食物。随着鸽子的消失，像狼和美洲狮这样的食肉动物的减少，老鼠的数量激增，随之而来的是人类莱姆病的病例。
这个例子只涉及一个属的消失。物种的大规模灭绝可能意味着人类灾难的比例爆炸。
这也意味着知识的丧失。塞巴洛斯和埃利希指出，胃育蛙也是一个已灭绝属的最后成员。雌性会吞下自己的受精卵，在胃里养蝌蚪，同时“关闭”胃酸。这些青蛙可能为研究人类疾病提供了一个模型，比如胃酸反流会增加患食道癌的风险，但现在它们消失了。
丧失植物属还可能加剧日益恶化的气候危机。埃利希指出:“气候破坏正在加速物种灭绝，而物种灭绝与气候相互作用，因为地球上植物、动物和微生物的性质是我们拥有什么样气候的重要决定因素之一。”
这是一个关键的，但仍然缺席的回应
为了防止进一步的物种灭绝和由此引发的社会危机，塞巴洛斯和埃利希呼吁立即采取空前规模的政治、经济和社会行动。
他们指出，加强保护工作应该优先考虑热带地区，因为热带地区是灭绝的属和只剩下一种物种的属最集中的地区。两人还呼吁提高公众对灭绝危机的认识，特别是考虑到它与更广为人知的气候危机有多么深刻的交叉。
作者说:“人口的规模和增长，消费规模的不断扩大，以及消费极不公平的事实都是问题的主要部分。”
埃利希补充说:“那种认为可以继续做这些事情并拯救生物多样性的想法是疯狂的。”“这就像坐在一根树枝上，同时又把它锯掉。”
Paul Ehrlich也是斯坦福大学保护生物学中心的主席。
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