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埃隆·埃文斯于2016年因卵巢癌去世，享年41岁，留下了两个女儿。她悲伤的母亲达琳指责强生公司的婴儿爽身粉——她正在继续她女儿十年前开始的诉讼，声称该公司的滑石粉导致了致命的疾病。
这位71岁的休斯顿祖母说，为了照顾两个女儿，她耗尽了自己的积蓄。现在，她和成千上万的其他索赔人面临7月26日的最后期限，对强生公司第三次尝试进行投票，这一有争议的破产策略将限制其责任，并设立一个基金来支付受害者。
“我不知道我还能坚持多久，”埃文斯告诉路透社。“我感到压力，我可能应该投赞成票。”
在两次被联邦法院拒绝后，这家市值3500亿美元(6.3万亿卢比)的医疗保健巨头再次试图以所谓的“德州两步”破产方式结束诉讼。这一策略包括将滑石粉业务转移到一家新成立的子公司，该子公司随后宣布破产。目标是利用这一程序迫使所有原告达成一项和解，而不要求强生公司自己申请破产。
但该公司需要获得75%的债权人的投票，才能要求破产法官对所有债权人强制执行这笔交易。强生公司负责诉讼事务的全球副总裁埃里克?哈斯(Erik Haas)说，强生公司面临着来自61,000多名原告的诉讼，但如果算上没有起诉的原告，这个数字就会高达10万。该公司坚称其滑石粉产品是安全的，不会致癌。
包括埃文斯在内的一些原告律师正在敦促他们的客户支持和解。她的律师吉姆·奥德(Jim Onder)称，考虑到其他选择，这个提议已经足够好了。他说，他的一些客户在法律斗争的拖延中奄奄一息。
奥德对路透社表示:“虽然再多的钱也不足以弥补这些女性所遭受的可怕痛苦，但这是一个现在就拿到钱的机会，可以避免多年来额外的旷日持久的诉讼。”
但其他原告律师联盟正在反击，称强生公司的破产策略不应该被法律允许——考虑到该公司本身是非常有利可图的——而且64.8亿美元的报价太低了。
在6月21日致原告律师寻求支持的一封电子邮件中，强生首席和解律师吉姆?穆尔迪卡(Jim Murdica)指责带头反对和解的律师将和解谈判变成了一场“投掷火焰的战争”，言辞过于激烈，矛头直指强生和支持其和解计划的原告律师。该公司称，拒不让步的律师反对其提议是出于贪婪，目的是榨取在破产协议中无法获得的数亿美元额外费用。
反过来，反对强生计划的律师指责该公司滥用破产制度，剥夺原告寻求陪审团审判或单独决定是否和解的权利。他们还说，强生公司正在操纵和解投票，通过虚假索赔来招募客户，这些客户患的癌症与滑石粉的联系较少，而强生公司除非破产，否则永远不会支付这些费用。
在发给路透社的一份声明中，强生哈斯驳回了这些指控，并称其拟议的和解是“侵权诉讼史上最大的和解之一”。他说，强生“坚信自己的报价是公平合理的”。
今年夏天的选票争夺战充满了政治竞选的尖刻言辞，可能会对德州两步法作为美国新兴企业防御战略的命运产生深远影响。
强生是少数几家尝试过这种策略的大公司之一，这种策略寻求在不让公司受到《破产法》第11章影响的情况下，在破产法庭上解决大规模诉讼，这可能会损害公司的市场价值和信用评级。
这种策略得名于德克萨斯州的一项法律，该法律允许一家陷入法律困境的公司分拆成两家新公司:一家承担责任并寻求破产保护，另一家继续照常营业。路透社在一系列调查报道中详细披露了强生等公司在德州“两步计划”的秘密计划。强生公司于2021年10月首次采取了这一创造性的法律策略，一度承诺将彻底改变企业处理大规模侵权索赔的方式，为摆脱陪审团审判的威胁提供一种简单的方法。
但强生和其他公司遭到了一些原告和法官的强烈抵制，经过多年的努力，没有一家公司成功达成破产和解。强生表示，原告律师已经同意向他们共同代表的约8万名原告推荐和解方案，其中大部分是卵巢癌患者。
Beasley Allen律师事务所的安迪·伯奇菲尔德(Andy Birchfield)带头反对，并推动达成更大的和解。他告诉路透社，他希望能争取到约25,000张选票来阻止破产，其中约一半是他自己的客户。强生公司的哈斯表示，比斯利·艾伦“强迫性的反投票运动是阻止原告为自己发声的最后努力。”在6月份寻求和解支持的电子邮件中，强生的和解律师穆尔迪卡呼吁对方律师停止“夸张和不必要的人身攻击”。
他对路透社表示，这条信息导致随后与一些原告律师进行了“事实和准确的讨论”。哈斯表示，一些公司随后签署了强生提出的协议。哈斯说，破产解决方案为所有索赔人提供了比初审法院更公平的赔偿，而初审法院大多数人可能一无所获。这起诉讼可以追溯到15年前，其中一个关键论点是，消费者因接触强生婴儿爽身粉中含有石棉污染的滑石粉而患上癌症。开采的滑石粉可能含有石棉，这是一种已知的致癌物质。强生公司称其滑石粉不含石棉。
强生公司赢得了大多数进入审判阶段的案件。但是它的损失包括密苏里州对卵巢癌受害者的判决，最终强生损失了21亿美元(380亿兰特)。今年6月，一名患有间皮瘤的原告从俄勒冈州陪审团那里赢得了2.6亿美元的赔偿。间皮瘤是一种致命的癌症，它会攻击覆盖许多内部器官的薄层组织。
强生公司发誓要上诉。在前两起破产案中，强生子公司都宣布破产，希望索赔人在申请破产后投票赞成和解。这一次，强生希望获得75%的索赔人的支持，并让一家子公司在获得必要票数的情况下提交“预先打包”的破产申请。根据这一破产计划，如果它能在法律挑战中幸存下来，个别案件的支付将由为支付索赔而设立的信托基金的管理人决定。
据路透社查阅的强生子公司破产计划文件估计，卵巢癌索赔的平均赔付额可能在7.5万美元至15万美元之间。伯奇菲尔德和他的盟友在一份声明中指责该公司试图通过与代表患有与滑石粉没有科学联系的疾病的索赔人的律师达成和解协议来“填满投票箱”。
他们声称强生公司正在支付这些薄弱的案件，否则它永远不会解决，以换取它所需要的选票。
强生公司的诉讼主管哈斯称，投票造假的说法是一种抹黑策略，并表示该公司“别无选择，只能提出一项解决卵巢癌以外索赔的计划”，以实现“全球和平”。他说，伯奇菲尔德和其他原告律师已经在初审法院提起了这类案件。伯奇菲尔德说，他不打算在不支持卵巢癌诊断的审判法庭上追究案件，他的办公室仍在寻找一些索赔的医疗记录。他说，他的公司唯一的目标就是为客户获得“公允价值”。
在强生公司为交易招募选票的同时，伯奇菲尔德也发起了自己的运动，向其他原告律师发送电子邮件，敦促他们坚持反对强生的计划。路透社查阅的一封6月份的电子邮件称强生公司的努力是逃避责任的“骗局”。“赌注再高不过了，”邮件说。
更改场地
对强生来说，破产法第11章经久不衰的魅力在于，与审判法庭法官不同，破产法官可以强制执行全球和解协议，永久停止所有相关诉讼，并禁止新的诉讼。否则，与一些客户达成的任何和解，仍将使拒不妥协者或未来的原告有权提起诉讼，并使强生面临数十亿美元的判决，而这正是促使其首先采取两步法的原因。
强生此前在总部所在地新泽西州的两步破产申请都被驳回，理由是该子公司没有破产保护所需的“财务困境”，因为它可以动用强生数十亿美元的资金来支付索赔。
因此，强生的子公司计划这次在德克萨斯州提出申请，一些法律专家说，在那里，它可能会在财务困境标准上得到不同的意见。基于这些理由，强生的战略首次遭到了费城美国第三巡回上诉法院的否决，该法院于2023年1月否决了强生最初的两步破产。
尽管如此，强生的子公司还是在2023年4月申请了第二次破产。该案交由新泽西州的美国破产法官迈克尔?卡普兰(Michael Kaplan)审理。在上诉法院驳回强生的前两步申请之前，卡普兰曾做出支持强生的裁决。这一次，卡普兰持怀疑态度。强生将支持子公司的资金从第一次破产时的约615亿美元减少到第二次破产时的300亿美元，以说服法院该子公司符合财务困境标准。
Kaplan表示，强生子公司可获得资金的减少似乎是"人为制造的"，目的是绕过上诉法院的裁决，并于2023年7月决定驳回破产申请，理由是该子公司的困境必须"迫在眉睫"和"立即"，不符合上诉法院的标准。然而，法官敦促强生和原告在达成和解方面“取得显著进展”，并考虑在另一种破产程序中寻求解决方案。
“欺诈性索赔?
强生公司相信，它将在第三步中获得索赔人的支持。该公司通过在破产法庭之外与此前曾帮助破坏其破产法第11章计划的索赔人达成和解，消除了一些反对意见。到今年5月，强生公司已经达成协议，解决了几乎所有间皮瘤患者的索赔。强生拒绝透露其支付的总金额，但知情人士称约为20亿美元。
今年6月，强生公司同意向美国各州支付约7亿美元，指控该公司在滑石粉产品的安全性问题上误导了消费者。其余大多数病例涉及卵巢癌。由这种疾病和间皮瘤引起的索赔被原告律师认为是最有力的案件，因为科学证据将这些疾病与滑石粉联系起来，尽管强生公司对此存在争议。伯奇菲尔德指控强生公司将数以千计的与其他疾病有关的“欺诈性”索赔——包括宫颈癌、阴道癌和子宫癌——作为一种策略，以压倒卵巢癌原告的反对票。
据称涉及与滑石粉没有明显联系的疾病的索赔总数尚不清楚。但根据强生对索赔总额的估计，这可能足以决定一场势均力敌的投票结果。根据该律师在强生第二家子公司破产案中的证词，强生聘请了一名主要原告律师，他最初反对公司的两步破产，部分原因是同意与约9,000名患有子宫癌的客户根据破产法第11章达成和解。
这位律师就是Onder，他总共代表2.1万名客户，其中包括那些患有卵巢癌的客户。这是强生潜在的决定性投票群体。哈斯在5月份的投资者电话会议上表示，该公司面临的索赔总额在8.5万至10万之间，“这取决于我们审查这些索赔的最终程序。”伯奇菲尔德认为，强生没有什么动力去清除虚假索赔，因为这些索赔可能会提供它根据破产法第11章达成和解所需的关键“赞成”票。
在强生第二次尝试破产时，奥德首先同意支持强生的和解。当时，在另一名原告律师反对该协议的质询下，奥德承认强生公司已同意向其客户支付子宫癌索赔，否则在破产之外不会解决。
伯奇菲尔德表示，强生正在积极招募员工，以提高索赔数量。
“滑石粉用户请注意!”在YouTube上播放的一则由强生子公司出资的广告这样写道。“你患过卵巢癌或妇科癌症吗?”强生的和解协议“将赔偿那些认为自己因使用滑石粉产品而生病的人，”广告继续说道。“你们必须在2024年7月26日之前投票决定接受或拒绝该计划。”
该广告将潜在的索赔人引导到一个网站上，该网站称强生的计划涵盖“任何与滑石粉有关的”索赔，包括“身体伤害、死亡、疾病、疾病、情绪困扰、对癌症的恐惧、医疗监测或其他人身伤害(无论是身体上的、情感上的还是其他方面的)”。该网站称，不保证任何特定的索赔会得到支付。
哈斯说，这则广告是在就破产计划征求投票时必要努力的一部分，目的是提醒潜在的索赔人。伯奇菲尔德对强生公司在这场跨越电视、广播、报纸和网络媒体的宣传活动中提出卵巢癌以外的索赔要求提出了异议。伯奇菲尔德认为，这样做的目的是操纵选举。
伯奇菲尔德和另一名律师在5月份的一封邮件中警告称，“成千上万未经证实的案件的神奇出现，可能会稀释原告的全部数量”，从而为强生提供所需的选票。他们敦促其他律师反对强生的和解协议。
“纯粹的贪婪”
强生公司的律师已经对那些拒不让步的律师，尤其是伯奇菲尔德公司的律师发起了反击。该公司声称，伯奇菲尔德和他的公司正在损害客户的最大利益，为自己获得更大的赔偿。
原告律师通常会向他们的客户收取应急费用——从任何和解或审判判决中抽取一部分。律师的份额通常是三分之一，尽管各不相同。
伯奇菲尔德收取和解或判决的40%。但他和其他律师也会因为他们在一个指导委员会的工作而获得额外的报酬，该委员会负责监督强生面临的大多数审判案件，这些案件被新泽西联邦法院合并。据Birchfield和一份法庭文件显示，额外费用和费用报销总额可能占和解金额的8%至12%。
哈斯称这些费用是伯奇菲尔德在破产时无法获得的“税收”和“意外之财”，并将他们的反对归因于“纯粹的贪婪”。
伯奇菲尔德坚持认为，他把客户的赔偿放在自己的赔偿之前。
在另一项攻击中，强生要求同样在新泽西州监管逾5.7万起滑石粉法律诉讼的联邦法官禁止Birchfield提起诉讼。
该公司称，伯奇菲尔德和强生的一名前律师组成了一个不正当的联盟，提出了一个更大的190亿美元和解方案，其中包括美国各州和间皮瘤索赔人的和解案件。哈斯称和解提议是“妄想”，并称这种合伙关系“令人震惊地恶劣”违反了强生与其前律师之间的律师-当事人特权。伯奇菲尔德驳斥了这一指控，称这是毫无根据的欺侮其客户的行为。
“荒谬”
44岁的Elizabeth Onekalit是birchfields公司的客户之一，她反对强生公司的提议。
“听起来是一大笔钱，”她说。“但归根结底，有很多人受到了影响。这是不够的。”
她说，2008年在丹佛一家医院，一位肿瘤学家诊断她患有四期卵巢癌，当时她28岁。她归咎于婴儿爽身粉。
疾病已经扩散到她的胃、肺和淋巴结。她切除了卵巢并接受了化疗。她说，她现在病情有所缓解，正在努力通过体外受精怀上孩子。她不明白强生公司为何能不断申请多项破产，以拖延赔偿受害者，并迫使他们达成一项和解。
“老实说，这就像个笑话，”一位加州人在谈到强生第三次破产的计划时说。“这太荒谬了。他们不想照顾被他们伤害的人。”
哈斯表示，强生公司对其中一人和所有癌症患者表示同情，但否认是该公司造成的。
埃文斯是德克萨斯州的一位祖母，照顾着她已故女儿的孩子们，她对强生公司一再的破产策略感到愤怒。但她表示，无论如何她都可能支持和解，因为她厌倦了无休止的法律斗争，并担心其他原告也可能使用这笔钱。
无论如何，埃文斯说，拟议的赔偿并不等于正义。
她说，婴儿爽身粉一直是他们家的主食。她自己从小就用它，她所有的孩子都用它。“我把他们浸在水里，”她说。
她想到女儿是如何错过了孩子们生命中的许多里程碑。
“你得问问自己:它的价格标签是多少?”
——路透社
