弗朗西斯克里克研究所的科学家们与伦敦帝国理工学院、伦敦国王学院和剑桥大学合作，进行了演示研究表明，水和离子流入免疫细胞使它们能够导航到体内的特定位置。
在对疾病的反应中，人体释放被称为趋化因子的化学信号，引导被称为T细胞的免疫细胞到达感染部位。先前的研究将这一过程与一种名为WNK1的蛋白质联系起来，该蛋白质激活表面通道，允许离子(如钠或钾)进入细胞。然而，离子内流对T细胞运动的目的尚不清楚。
这项发表在《自然通讯》杂志上的研究表明，在接受趋化因子信号后，WNK1在T细胞的前部被激活，称为“前沿”。研究人员观察到，WNK1的激活打开了前缘的通道，导致水和离子的涌入。
研究小组提出，水流导致细胞正面膨胀，为“肌动蛋白细胞骨架”——内部细胞支架——的扩张创造空间。这推动整个细胞前进，并重复这个过程。
通过基因编辑来抑制小鼠中WNK1的产生或使用抑制剂来阻断WNK1的活性，研究人员观察到这些小鼠中的T细胞减慢或完全停止运动。
值得注意的是，通过将细胞置于水溶液中，诱导水分摄取和肿胀，可以补偿WNK1的损失并加速细胞运动。这突出了由WNK1蛋白控制的水分摄取在细胞迁移中的关键作用。
研究人员认为，发现的机制可能适用于免疫细胞以外的各种细胞类型。
Tybulewicz补充说:“尽管我们研究的是T细胞，但很可能这个过程发生在我们的许多细胞中，甚至发生在癌症等疾病中，这一点很重要，因为当癌细胞扩散时，治疗就更难了。”
前克里克研究所博士后研究员，现任职于瑞典卡罗林斯卡研究所的Leon de Boer说:“这个过程已经被推测了几十年，但技术的进步最终使我们能够展示WNK1是如何帮助T细胞在体内迁移的——水就像喷气发动机一样推动细胞前进。
Boer补充说:“我很高兴研究人员开始研究WNK1抑制剂来治疗癌症等疾病。在我的新项目中，我正在研究膜的特性是如何帮助癌细胞在体内移动的。”
有和没有WNK1的T细胞
没有WNK1的T细胞(右)不能像有WNK1的T细胞(左)那样快速移动。视频来源:Leon de Boer
