从听到冰淇淋车驶来时的兴奋，到啜饮美酒时的愉悦，被称为多巴胺的神经信使被普遍描述为大脑中与奖励和愉悦相关的“感觉良好”化学物质。
多巴胺是一种无处不在的神经递质，在脑细胞之间传递信号，在其众多功能中，多巴胺涉及认知处理的多个方面。从外部线索或“确定性”信号的角度对化学信使进行了广泛的研究。相反，加州大学圣地亚哥分校的研究人员最近开始调查与多巴胺自发冲动有关的鲜为人知的方面。他们的研究结果发表在7月23日的《科学》杂志上，表明老鼠可以随意操纵这些随机的多巴胺脉冲。
加州大学圣地亚哥分校的研究生Conrad Foo领导的研究发现，老鼠的新皮层充满了不可预测的多巴胺脉冲，大约每分钟发生一次，而不仅仅是在出现愉悦或基于奖励的期望时才会发生。
Foo与加州大学圣地亚哥分校(物理系和神经生物学部分)和纽约西奈山伊坎医学院的同事合作，研究了小鼠是否真的意识到这些脉冲——通过分子和光学成像技术在实验室中记录下来——实际上正在发生。研究人员设计了一个反馈方案，如果跑步机上的老鼠表现出能够控制临时多巴胺信号，就会得到奖励。数据显示，小鼠不仅意识到这些多巴胺冲动，而且结果证实，它们学会了预测并有意识地对其中的一部分采取行动。
研究人员在论文中指出:“关键是，老鼠在获得奖励之前学会了可靠地激发(多巴胺)冲动。”“当奖励被取消时，这些效果会逆转。我们认为，自发的多巴胺冲动可能是行为计划中一个显著的认知事件。”
研究人员表示，这项研究为多巴胺和大脑动力学的研究开辟了一个新的维度。他们现在打算扩展这项研究，以探索不可预测的多巴胺事件是否以及如何驱动觅食，觅食是寻找食物、寻找配偶和殖民新家园的社会行为的重要方面。
研究人员指出:“我们进一步推测，动物自发多巴胺冲动的感觉可能会激励它在没有已知的奖励预测刺激的情况下寻找和觅食。”
在他们控制多巴胺的努力中，研究人员澄清说，多巴胺似乎是激活而不是启动运动行为。
