今年1月，在南非决定对以色列违反《灭绝种族罪公约》规定的义务提起诉讼之后，国际法院引起了人们的注意。以下是对国际法院及其职能的初步了解。
位于荷兰海牙和平宫的国际法院成立于1945年，是解决国家间争端的一种方式。法院还就联合国其他授权机构提交的法律问题提供咨询意见。
国际法院被广泛称为“世界法院”，是联合国六个“主要机构”之一，与大会、安全理事会、经济及社会理事会(经社理事会)、托管理事会和秘书处处于同一地位，也是唯一一个不在纽约的机构。
与欧洲联盟的法院不同，国际法院不是国家法院可以求助的最高法院:它只能在一个或多个国家提出请求时审理争端。
国际刑事法院由15名法官组成，所有法官均由联合国大会和安理会选举产生，任期九年。每三年举行一次选举，选出三分之一的席位，退休的法官可以连任。法院的法官不代表他们的政府，而是独立的法官，法院只有一名任何国籍的法官。
案件开始时，当事各方提交和交换诉状，其中载有当事各方所依据的事实要点和法律的详细说明，并有一个口头阶段，包括公开听证会，代理人和律师在法庭上发言。
当事国指定代理人为其案件辩护，代理人在国家法院享有与律师相同的权利和义务。偶尔，一个主要的政治家可能会捍卫他们的国家，就像2020年冈比亚/缅甸的情况一样(见下文)。
在这一阶段之后，法官们私下(闭门私下)商议，然后法庭宣布判决。这个过程需要的时间从几周到几年不等。
国际法院是唯一一个解决联合国193个成员国之间争端的国际法院。这意味着它为世界和平与安全作出了重要贡献，为各国提供了不诉诸冲突解决问题的途径。
法院可以就两类案件作出裁决:“争议案件”是国家间的法律纠纷;“咨询程序”是要求就联合国各机关和某些专门机构提交的法律问题提出咨询意见。
南非于去年12月29日对以色列提起的诉讼是首次在国际法院对以色列提起的有争议的诉讼(2004年的一项咨询意见认为，以色列在被占领的巴勒斯坦领土(包括东耶路撒冷及其周围)修建隔离墙及其相关政权违反了国际法)。
南非认为，“以色列的作为和不作为……具有种族灭绝的性质，因为它们是出于必要的特定意图而犯下的……摧毁加沙地带的巴勒斯坦人，将其作为更广泛的巴勒斯坦民族、种族和族裔群体的一部分”。
南非寻求法院对1948年联合国种族灭绝公约的管辖权，这两个国家都是该公约的签署国。以色列否认这些指控。
另一个最近引起国际关注的案件涉及2020年1月对缅甸的一项裁决，该裁决命令缅甸保护其少数民族罗兴亚人，并销毁与种族灭绝指控有关的证据。该案由冈比亚提起，当时的缅甸实际领导人昂山素季(Aung San Suu Kyi)在海牙出庭，为自己的国家辩护。
至于“咨询程序”，大会于2023年1月20日请法院就“以色列在包括东耶路撒冷在内的被占领巴勒斯坦领土上影响巴勒斯坦人民人权的做法”发表咨询意见。
2023年3月，联合国大会通过了一项决议，要求法院就各国在气候变化方面的义务发表咨询意见，在随后的辩论中，大多数发言者称赞这一举动是他们数十年来争取气候正义的一个里程碑。两项咨询程序都在进行中。
当国际社会的共同利益受到威胁时，任何会员国都可以对任何其他会员国提起诉讼，无论它们是否直接发生冲突。
例如，在冈比亚诉缅甸案中，冈比亚并不直接关注针对缅甸的种族灭绝指控，但这并不妨碍该国代表伊斯兰合作组织提起诉讼。
国际法院的裁决是终局的，没有上诉的可能。
应由有关国家在其国内管辖范围内适用法院的决定，并且在大多数情况下，它们履行国际法规定的义务并予以遵守。
如果一个国家没有履行判决规定的义务，那么唯一的办法就是求助于安理会，根据《联合国宪章》，安理会可以就一项决议进行表决。1984年，尼加拉瓜对美国提起诉讼，要求美国就其对反政府武装的支持进行赔偿。
国际法院做出了对尼加拉瓜有利的裁决，但美国拒绝接受这一裁决。尼加拉瓜随后将此事提交安全理事会，美国在安理会否决了一项有关决议。
国际刑事法院(ICC)和国际法院(ICJ)之间经常存在混淆。
最简单的解释方法是，国际法院的案件涉及国家，而国际刑事法院是一个刑事法院，对个人提起战争罪或危害人类罪的案件。
此外，虽然国际法院是联合国的一个机构，但国际刑事法院在法律上独立于联合国(尽管它得到了联合国大会的认可)。
虽然并非所有193个联合国会员国都是国际刑事法院的缔约国，但国际刑事法院可以就国际刑事法院缔约国或接受其管辖权的国家的国民在其领土上或由其国民犯下的涉嫌罪行展开调查和审理案件。
已经审理了各种案件，并就一系列侵权行为作出了裁决，从使用强奸作为战争武器到征召儿童作为战斗员。
要回顾国际法院的诞生及其在联合国工作中发挥的关键作用，请查看我们今天新发布的联合国视频片段，这是我们《联合国档案》系列每周故事的一部分。
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